Melindungi Tanah: Alasan Harapan

Minggu lalu, saya menyampaikan kabar bahwa akibat hujan lebat pada musim semi ini, lebih dari 19 juta hektar lahan tidak ditanami tahun ini, angka tertinggi yang pernah tercatat. Yang memperburuk keadaan, tanaman yang berhasil ditanam pun tidak ditanam tepat waktu, dan sebagian besar lapisan tanah atas yang tersisa kini menjadi kurang produktif akibat berbagai faktor, mulai dari penggunaan bahan kimia yang berlebihan hingga praktik pertanian yang menguras kesuburan tanah.

Namun, masih ada ruang yang sangat besar untuk berharap. Kita memiliki sarana di bidang pertanian untuk menyelamatkan tanah kita. Berikut adalah beberapa inisiatif yang membuat saya optimis. Organisasi-organisasi di lapangan saat ini terus berinovasi dengan tujuan mengubah sistem yang ada melalui penerapan praktik-praktik berkelanjutan.

Praktik Konservasi
Terdapat sejumlah praktik dan pendekatan pertanian dasar yang, jika diterapkan, akan menghasilkan sistem pertanian yang lebih tangguh. Hal ini meliputi pemanfaatan tanaman penutup yang membangun lapisan tanah atas dan meningkatkan konsistensi hasil panen, zona penyangga tepi sungai yang berfungsi sebagai filter hidup antara lahan pertanian dan saluran air, mesin penabur benih modern yang memungkinkan penaburan benih tanpa mengolah tanah (dan erosi yang terjadi akibat pengolahan tanah), serta agroforestri yang menggabungkan pohon dan semak tahunan ke dalam lahan pertanian dan padang rumput.

Perennialisasi
Bagaimana jika tanaman komoditas tahunan yang menjadi andalan produksi biji-bijian global dapat diubah menjadi tanaman tahunan?

Itulah pertanyaan yang diajukan Wes Jackson ketika ia mendirikan The Land Institute lebih dari 40 tahun yang lalu. Upaya mereka dalam pemuliaan selektif telah menjangkau berbagai bidang, termasuk padi dan sorgum, namun salah satu hasil terkemuka mereka adalah Kernza. Rumput gandum peralihan ini merupakan kerabat jauh dari gandum modern, namun karena bersifat abadi, ia memiliki akar yang panjang yang menjulur jauh ke dalam tanah. Tanaman ini sangat efektif dalam menahan lapisan tanah atas, mencegah erosi, dan menyerap karbon dari atmosfer.

Sebagai tanaman komersial, tanaman ini dapat dimanfaatkan dalam berbagai cara – baik dalam bentuk biji utuh, digiling menjadi tepung untuk membuat roti, maupun diseduh menjadi bir (saya sudah mencicipi bir Kernza dari Bang Brewing dan Patagonia. Enak sekali!). Sebagai nilai tambah, sisa panennya dapat dimanfaatkan sebagai pakan ternak ruminansia. 

Ketika saya mengunjungi lahan percobaan Kernza di Universitas Minnesota beberapa tahun lalu, saya melihat bahwa penerapan tanaman ini dalam skala besar masih membutuhkan waktu, namun tanaman ini memiliki potensi untuk mengubah wajah pertanian di Great Plains. Upaya yang dilakukan oleh perusahaan global seperti Patagonia dan General Mills untuk mempromosikan Kernza telah menjadi berita nasional, namun masih harus dilihat apakah Kernza benar-benar akan diminati oleh konsumen.

Ayo Wujudkan Ini
Ada banyak hal yang patut disyukuri dalam bidang pertanian, namun masih ada ruang yang cukup besar untuk perbaikan.

Praktik konservasi dan penanaman tanaman tahunan memberikan jasa ekosistem yang signifikan, yang berkontribusi pada sistem pertanian yang meregenerasi lapisan tanah atas dan mengurangi polusi nutrisi pada air kita. Sebagai nilai tambah, pertanian yang dilakukan dengan benar dapat membantu mengatasi perubahan iklim. Sayangnya, tingkat penerapan berbagai praktik ini masih sangat rendah. Sebagai contoh, kurang dari 20% lahan pertanian menggunakan mesin penabur benih untuk sistem tanam minim/tanpa olah tanah, dan tanaman penutup hanya diterapkan pada sekitar 2% luas lahan di Amerika, sebagaimana dilaporkan oleh Environmental Research Service, bagian dari USDA. Kita memiliki alat untuk mewujudkan pertanian yang berkelanjutan, namun alat-alat tersebut belum dimanfaatkan secara optimal. Sudah saatnya kita memperbaiki situasi ini.

Dengan pendekatan yang tepat, kita bisa bersiap menghadapi peristiwa iklim berikutnya, baik itu banjir di Missouri, kebakaran hutan di Oklahoma, maupun kekeringan di California, tetapi hal itu membutuhkan upaya yang sungguh-sungguh. Sekarang juga. Dan dalam skala besar.
 

Bahan bacaan tambahan:

• Inisiatif Terraton dari Indigo Ag adalah proyek ambisius untuk mengembangkan pasar karbon yang memberikan insentif kepada petani agar menerapkan berbagai praktik konservasi yang telah saya sebutkan, sebagai upaya penyerapan karbon skala besar guna memerangi perubahan iklim.
• Sebuah laporan terbaru dari IPCC menyatakan bahwa “Pertanian, kehutanan, dan jenis-jenis penggunaan lahan lainnya menyumbang 23% dari emisi gas rumah kaca yang dihasilkan manusia. Di saat yang sama, proses-proses alami di lahan menyerap karbon dioksida yang setara dengan hampir sepertiga dari emisi karbon dioksida yang dihasilkan oleh bahan bakar fosil dan industri”. Hal ini menunjukkan tidak hanya penyebab perubahan iklim, tetapi juga solusinya. Fotosintesis saat ini merupakan mekanisme penyerapan karbon yang paling murah dan paling andal yang tersedia.
• USDA memiliki banyak program unggulan yang mempromosikan berbagai pendekatan terhadap konservasi dan pertanian berkelanjutan. Program Penelitian dan Pendidikan Pertanian Berkelanjutan telah mendanai penelitian yang diprakarsai petani mengenai berbagai praktik konservasi di bidang pertanian selama lebih dari 25 tahun. Program Cadangan Konservasi (Conservation Reserve Program) memiliki beragam inisiatif yang mengalihkan lahan pertanian yang penting secara ekologis dari kegiatan produksi guna mencegah erosi tanah dan meningkatkan kualitas air. Proyek-proyek berbasis CRP menyerap 49 juta ton CO2 setiap tahun, dan melapisi 170.000 mil aliran sungai dengan zona penyangga tepi sungai. Layanan Konservasi Sumber Daya Alam (Natural Resources Conservation Service) menawarkan bantuan teknis dan keuangan untuk pertanian dan kehutanan melalui Program Insentif Kualitas Lingkungan (Environmental Quality Incentives Program).
• Program-program yang berfokus pada konservasi dan pertanian berkelanjutan telah berkembang pesat di USDA, sebagian berkat upaya Koalisi Pertanian Berkelanjutan Nasional(NSAC). Ketika RUU Pertanian diajukan ke Kongres, NSAC turut berjuang untuk memastikan program-program pertanian berkelanjutan tersebut mendapatkan pendanaan.
• Beberapa lembaga terkemuka di bidang agroforestri antara lain Savanna Institute dan Pusat Agroforestri di Universitas Missouri. Ucapan terima kasih khusus kami sampaikan kepada Missouri’s Agroforestry Podcast yang menyajikan pembahasan mendalam dan menarik mengenai topik ini.