Yang Dipermasalahkan adalah Deforestasi "Di Sini di River City"

Deforestasi telah lama menjadi topik utama dalam literatur ilmiah dan profesional, dan dalam beberapa tahun terakhir semakin sering dibahas di media populer. Namun, dengan risiko menyederhanakan masalah secara berlebihan, fokus terkait deforestasi selama ini dan sebagian besar masih tertuju pada kondisi di luar AS. Dengan alasan yang cukup kuat, keprihatinan terhadap deforestasi sebagian besar terpusat pada tempat-tempat yang jauh, terutama hutan hujan tropis seperti Amazon Brasil dan hutan-hutan di Indonesia. Saya sama sekali tidak bermaksud menyiratkan bahwa upaya untuk menghentikan dan membalikkan deforestasi di wilayah-wilayah tersebut di dunia ini salah tempat atau tidak layak. Jelaslah bahwa membatasi perusakan hutan hujan tropis lebih lanjut, serta memulihkan kawasan-kawasan yang telah mengalami deforestasi, merupakan keharusan ekologis dan moral.

Namun, saya yakin kini sudah saatnya para profesional di bidang sumber daya alam, lembaga pemerintah, organisasi non-pemerintah, dan masyarakat umum memandang apa yang terjadi di wilayah barat AS—dengan kebakaran hutan yang melahap hutan seluas, seintens, dan sekerap belum pernah terjadi sebelumnya—sebagai bentuk baru deforestasi, yang dampaknya tak kalah parah dibandingkan dengan yang terjadi di kawasan tropis. Kini sudah tidak dapat disangkal lagi bahwa meningkatnya frekuensi dan intensitas kebakaran hutan di bagian barat AS merupakan manifestasi dari pola kekeringan yang dipicu oleh perubahan iklim (yaitu, yang sedang berlangsung), diperparah oleh lebih dari satu abad upaya penanggulangan kebakaran hutan yang agresif dan berhasil, serta semakin rumit oleh “suburbanisasi” lahan liar yang tampaknya tak terelakkan.

Di seluruh wilayah barat Amerika Serikat, kebakaran hutan semakin sering terjadi, semakin luas, dan semakin hebat. Dan dari sudut pandang manusia, kebakaran hutan terbesar dan paling intensif (yang jumlahnya sudah banyak dan akan terus bertambah) mengakibatkan hilangnya tutupan hutan yang secara efektif dapat dianggap permanen. Artinya, kita berada dalam periode waktu dan keadaan di mana kebakaran hutan di Amerika Serikat bagian barat mengakibatkan hilangnya tutupan hutan yang pemulihannya sepenuhnya ke kondisi hutan sebelum kebakaran mungkin memerlukan waktu berabad-abad (yaitu, deforestasi de facto). Dan sifat permanen dari perubahan tutupan vegetasi yang disebabkan oleh kebakaran hutan tentu saja tidak terbatas pada satu jenis tutupan hutan atau satu wilayah administratif. Di seluruh wilayah luas hutan konifer di sebelah barat Meridian ke-100, frekuensi, luas, dan intensitas kebakaran hutan terus meningkat tanpa henti.

Jelaslah bahwa pihak-pihak yang bertanggung jawab harus segera mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk menghentikan pola deforestasi yang dipicu oleh kebakaran hutan di Amerika Utara bagian barat. Karena lahan hutan di wilayah barat AS sebagian besar dimiliki dan dikelola oleh pemerintah federal serta pemerintah negara bagian di wilayah tersebut, maka tugas utama untuk menangani ancaman yang semakin serius ini sebagian besar berada di pundak Dinas Kehutanan USDA dan badan-badan kehutanan negara bagian.

Tantangannya adalah merancang dan melaksanakan langkah-langkah yang solusinya tidak lebih buruk daripada masalahnya.

Penanggulangan Kebakaran Hutan – Pedang Bermata Dua

Sejak awal tahun 1900-an, lembaga kehutanan di negara-negara Barat telah terorganisir dengan baik, berkomitmen, dan berhasil dalam memadamkan kebakaran hutan. Hingga baru-baru ini, prinsip yang dianut adalah memadamkan semua kebakaran hutan secepat mungkin, idealnya sebelum pukul 10.00 pagi pada hari berikutnya setelah kebakaran terjadi. Dan di kawasan antarmuka hutan-perkotaan di mana kepadatan pemukiman manusia cukup tinggi, memadamkan kebakaran hutan secepat mungkin tetap menjadi keharusan. Implikasi hukum, keuangan, dan nyawa manusia jika tidak dilakukan demikian dapat sangat serius. Meskipun demikian, kini telah diakui secara luas di kalangan profesi kehutanan, profesi ilmu hutan lainnya, dan masyarakat umum bahwa penumpukan bahan bakar hutan yang dihasilkan menjadi faktor utama yang berkontribusi terhadap ukuran dan intensitas kebakaran hutan. Dan karena sebagian besar hutan di wilayah barat secara ekologis diklasifikasikan sebagai “beradaptasi dengan api,” upaya yang telah lama dilakukan untuk memadamkan kebakaran hutan secepat mungkin telah berdampak buruk terhadap kesehatan ekologisnya. Oleh karena itu, pembakaran terkendali tetap menjadi alat penting dalam meningkatkan kesehatan hutan, terlepas dari tantangan dan risikonya, terutama bagi hutan di wilayah perbatasan hutan-perkotaan.

Pembakaran Terkendali Juga Merupakan Pedang Bermata Dua

Pembakaran terkendali semakin berisiko di tengah pola kekeringan yang terus berlanjut di seluruh wilayah Barat, ditambah dengan beban bahan bakar yang sangat tinggi—terutama pohon-pohon muda/kecil dan semak belukar di lapisan bawah hutan. Akibat kondisi kekeringan yang berkepanjangan dan penumpukan bahan bakar hutan yang berlebihan selama satu abad terakhir, risiko serta insiden pembakaran terkendali yang tanpa sengaja berubah menjadi kebakaran hutan tak terkendali pun semakin meningkat. Sayangnya, beberapa kebakaran hutan terbesar dalam dekade terakhir disebabkan oleh pembakaran terkendali yang tidak dapat dikendalikan. Saat artikel ini ditulis, kebakaran hutan terbesar dalam sejarah New Mexico (Hermits Peak/Overflow Fire) masih belum dapat dikendalikan dan disebabkan oleh dua kebakaran terkendali yang tidak terkendali. Sebagai tanggapan, Dinas Kehutanan USDA telah mengeluarkan moratorium nasional terhadap pembakaran terkendali sampai pemberitahuan lebih lanjut.

Selain itu, dampak negatif dari pembakaran terkendali—bahkan yang berhasil—terhadap kualitas udara, yang risikonya semakin parah akibat suburbanisasi yang tampaknya tak terhindarkan dan menempatkan semakin banyak orang di dekat asap kayu, menjadi perhatian yang semakin besar. Apa saja dampak polusi udara akibat pembakaran terkendali terhadap kesehatan manusia, terutama bagi populasi yang terus bertambah yang tinggal di wilayah perbatasan hutan-perkotaan? Jelaslah bahwa diperlukan lebih banyak penelitian mengenai dampak asap kebakaran hutan terhadap kesehatan manusia. Namun, masuk akal jika asap hutan, terutama di daerah perbatasan hutan-perkotaan, menjadi masalah kesehatan manusia yang semakin serius. Artinya, dampak negatif jangka pendek dari pembakaran terkendali terhadap manusia (yaitu, udara tercemar) bertentangan dengan manfaat yang diharapkan, yaitu mengurangi kemungkinan terjadinya kebakaran hutan yang menghancurkan hutan.

Mengurangi Risiko Kebakaran Melalui Pengurangan Manual (Penjarangan) Kepadatan Pohon dan Beban Bahan Bakar

Mengingat tantangan dan risiko yang semakin meningkat terkait penggunaan pembakaran terkendali sebagai alat untuk memulihkan kesehatan hutan di wilayah barat, jelas bagi ahli kehutanan ini bahwa pengurangan kepadatan pohon secara manual (yaitu, penebangan pohon dan pembersihan biomassa hutan secara manual) juga harus memainkan peran sentral dalam mengurangi beban bahan bakar dan risiko kebakaran hutan. Namun, inisiatif berskala besar untuk mengurangi risiko kebakaran hutan dengan menebang pohon pasti akan sangat kontroversial, terutama jika tujuannya adalah membiayai proyek penjarangan melalui penebangan dan penjualan pohon-pohon yang paling bernilai komersial: pohon-pohon besar yang membentuk kanopi hutan. Justru semak belukar di bawah kanopi hutanlah yang berada dalam kondisi paling tidak alami akibat penekanan kebakaran yang berkepanjangan, dan itulah yang seharusnya menjadi fokus utama, jika bukan satu-satunya, dari operasi penjarangan.

Pembiayaan proyek penjarangan hutan yang bertujuan mengurangi risiko kebakaran hutan melalui pengurangan penumpukan biomassa semak belukar yang tidak wajar harus ditangani dengan cara yang sama seperti pembiayaan proyek pembakaran terkendali. Artinya, aspek ekonomi proyek penjarangan untuk pengurangan bahan bakar harus disusun berdasarkan prinsip yang sama dengan investasi/pengeluaran dalam proyek pembakaran terkendali: pengeluaran tersebut dibenarkan karena dapat mencegah dan/atau mengurangi biaya yang terkait dengan:

• penanggulangan kebakaran hutan
• dampak ekologis yang merugikan
• kerusakan infrastruktur manusia (rumah-rumah dan kota-kota secara keseluruhan)
• korban jiwa.

Namun, keunggulan utama dari proyek penjarangan hutan untuk mengurangi bahan bakar secara manual adalah bahwa proyek-proyek tersebut umumnya tidak memicu kebakaran hutan yang tidak disengaja, meskipun alat-alat panen dapat menjadi sumber percikan api.

Setiap tahun, miliaran dolar dihabiskan untuk memadamkan kebakaran hutan di wilayah Barat, dengan sedikit atau bahkan tanpa harapan bahwa dana yang dikeluarkan tersebut perlu dibenarkan secara finansial berdasarkan perbandingan biaya dan manfaat. Pola pikir yang sama perlu diterapkan pada proyek-proyek pengurangan risiko kebakaran hutan secara manual. Intinya: biaya penjarangan manual harus dibenarkan berdasarkan penghematan biaya penanggulangan kebakaran, serta penghematan biaya ekologi dan manusia, tanpa harapan bahwa proyek-proyek tersebut akan membiayai dirinya sendiri melalui panen dan penjualan pohon yang layak jual.

Meskipun demikian, pelaksanaan proyek penjarangan hutan secara besar-besaran yang bertujuan untuk mengurangi frekuensi, luas, dan intensitas kebakaran hutan di wilayah barat kemungkinan besar akan disambut dengan skeptisisme oleh kelompok-kelompok lingkungan dan kepentingan publik. Tanggung jawab tetap berada di pundak pengelola lahan hutan untuk meyakinkan bahwa pengeluaran untuk pengurangan bahan bakar melalui penjarangan hutan dapat dibenarkan oleh biaya—baik finansial maupun non-finansial—dari kebakaran hutan yang dapat dicegah atau dikurangi.

Menghindari Kemacetan dan Mencapai Hasil yang Diinginkan

Demi menghindari kebuntuan hukum, lembaga-lembaga federal dan negara bagian yang bertanggung jawab atas perancangan, pendanaan, dan pelaksanaan proyek penjarangan hutan untuk mengurangi risiko kebakaran hutan harus bersikap sepenuhnya transparan dan melibatkan para pemangku kepentingan secara tepat. Lembaga-lembaga kehutanan ini sebaiknya mempertimbangkan keterlibatan aktif serta pengawasan pihak ketiga dari dua program sertifikasi pengelolaan hutan terkemuka yang beroperasi di AS: Sustainable Forestry Initiative (SFI) dan Forest Stewardship Council (FSC). Dengan menggunakan metode yang telah mapan untuk konsultasi pemangku kepentingan yang kuat dan penyusunan kriteria evaluasi, perwakilan dari SFI dan FSC dapat bersama-sama dan secara kolaboratif merumuskan kriteria untuk memantau perancangan dan pelaksanaan proyek penjarangan hutan guna mengurangi risiko kebakaran hutan.

Keterlibatan pihak ketiga seperti SFI dan FSC diharapkan dapat memberikan jaminan kepada semua pihak yang berkepentingan bahwa langkah-langkah yang tepat dan diperlukan sedang diambil untuk secara signifikan mengurangi, atau bahkan menghilangkan, deforestasi yang dipicu oleh kebakaran hutan di wilayah barat yang diperparah oleh perubahan iklim.

Apa yang Harus Dilakukan dengan Biomassa Hasil Penjarangan Hutan?

Hanya membiarkan biomassa kayu hasil penjarangan dalam jumlah besar di lantai hutan bukanlah langkah yang tepat karena bertentangan dengan tujuan untuk mengurangi frekuensi dan intensitas kebakaran hutan yang menghanguskan tegakan. Namun, dari sudut pandang kualitas udara dan kesehatan manusia, mengandalkan pembakaran terkendali di tempat terhadap biomassa hasil penjarangan dalam jumlah besar juga sama-sama bermasalah. Meskipun membiarkan sebagian biomassa hasil penjarangan di lantai hutan untuk membusuk seiring waktu adalah tepat, menghilangkan jumlah yang signifikan kemungkinan besar akan menjadi keharusan. Untungnya, dua pasar global yang sedang berkembang untuk biomassa kayu mungkin dapat menjadi saluran bagi material hasil penjarangan: pelet kayu untuk pembangkitan energi dan biochar yang digunakan terutama sebagai amandemen tanah atau sekadar sebagai sarana penyimpanan karbon di bawah tanah. Meskipun terdapat pandangan yang kuat, baik pro maupun kontra, mengenai penggunaan pelet kayu untuk pembangkitan energi, kekhawatiran utama adalah bahwa pasar pelet kayu dapat mendorong praktik penebangan yang tidak berkelanjutan terhadap pohon hidup, praktik yang berdampak negatif terhadap kesehatan dan produktivitas jangka panjang hutan tempat bahan baku pelet tersebut berasal. Jika operasi penjarangan di hutan-hutan barat benar-benar dirancang dan dilaksanakan untuk mengurangi risiko kebakaran hutan sambil mempertahankan dan/atau meningkatkan kesehatan ekologi, perdebatan kontroversial mengenai pelet kayu untuk energi diharapkan menjadi tidak relevan.

Pasar biomassa kayu yang masih dalam tahap awal dan sejauh ini lebih kecil sebagai bahan baku biochar tampaknya terhindar dari perselisihan yang melingkupi penggunaan pelet kayu sebagai bahan baku pembangkit energi. Namun, biochar atau penggunaan biomassa kayu lainnya sebagai bahan baku yang dapat dipasarkan berpotensi memicu kontroversi jika “ekor menggerakkan anjing.” Pengawasan oleh pihak ketiga seperti SFI dan FSC serta aktor baru seperti Puro.Earth (yang berfokus pada produksi biochar yang bertanggung jawab) akan menjadi pemain penting ketika dan/atau jika upaya “semua pihak terlibat” dilakukan untuk mengurangi luas dan intensitas kebakaran hutan yang menggantikan tegakan di bagian barat AS melalui pengelolaan aktif yang mencakup operasi penjarangan hutan secara luas.

Ringkasnya

Bahwa perubahan iklim, yang diperparah oleh upaya penanggulangan kebakaran hutan yang aktif dan efektif selama lebih dari satu abad sehingga menyebabkan tegakan hutan menjadi terlalu padat, berdampak buruk pada hutan-hutan di wilayah barat AS, adalah hal yang tak terbantahkan. Langkah ke depan harus mencakup pengurangan kepadatan tegakan. Mengingat risiko yang diperparah oleh perubahan iklim, dampak kesehatan yang merugikan, dan risiko penggunaan luas pembakaran terkendali untuk mengurangi kepadatan tegakan, strategi yang efektif tidak boleh bergantung secara eksklusif atau bahkan dominan pada alat pengelolaan tersebut. Jelas, solusi tersebut harus mencakup kampanye penjarangan manual terhadap tegakan hutan yang terlalu padat, yang dirancang dan dilaksanakan secara jelas dengan mengutamakan kesehatan hutan dan kesehatan masyarakat di atas segala pertimbangan lainnya.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Forestry Source. Robert J. Hrubes, Ph.D. Isu yang Dibahas: Deforestasi “Tepat di Sini, di River City”. The Forestry Source. 2022; vol. 27, No. 7: hlm. 12-13. © The Society of American Foresters. https://www.mydigitalpublication.com/publication/index.php?m=61936&i=751773&p=13&ver=html5